October 31, 2016:

by El Mercurio

En el marco de una visita de campo avanzada, estudiantes y docentes de la Universidad Andrés Bello lograron identificar fósiles invertebrados marinos y restos óseos en la Región de Coquimbo.

de la carrera de Geología de la Universidad Andrés Bello, sede Viña del Mar, realizó una serie de hallazgos y salvatajes paleontológicos en la comuna de Río Hurtado, IV Región. El grupo liderado por el paleontólogo Martín Chávez Hoffmeister, que se encontraba trabajando en las cercanías del poblado de Pichasca, logró hallar e identificar un esqueleto casi completo de un espécimen de cocodrilo extinto hace más de noventa millones de años. Los análisis preliminares sugieren que los restos óseos podrían pertenecer a un grupo de cocodrilos terrestres llamados Sebecosuchia, depredadores cuadrúpedos comunes en Sudamérica durante el Cretácico y probablemente extintos a fines del Mioceno.

"El hallazgo inicial fue realizado por Mauricio Díaz, chofer del equipo, quien encontró fragmentos de costillas en el derrubio de un camino. El espécimen mostraba evidentes señales de daño debido a una prolongada exposición a los elementos, por lo que el equipo procedió a resguardarlo para evitar deterioros mayores", puntualizó el Dr. Chávez.

El paleontólogo UNAB señaló que pese a que fósiles de cocodrilos de la misma especie son relativamente comunes en Brasil y Argentina, este podría ser el primer registro de su clase en Chile, y habría convivido con los dinosaurios hallados en el Monumento Natural Pichasca. Esta particularidad del hallazgo motivó al equipo de geólogos UNAB a dar aviso a la administración del Monumento Natural Pichasca y al alcalde de Río Hurtado, Gary Valenzuela Rojas.

Junto con ello, se emitió un informe detallado al Consejo de Monumentos Nacionales, que será finalmente la entidad encargada de definir las acciones a seguir en el futuro para el resguardo de los materiales y las áreas donde se encontraron los fósiles, en concordancia con la legislación vigente.

Salvataje de
restos fósiles

El hallazgo se realizó en el marco del curso de Geología de Campo Avanzada, a cargo del Dr. Harry Esterio, en el que los estudiantes tuvieron la oportunidad de aplicar sus conocimientos en terreno y adquirir experiencia en la planificación y ejecución del trabajo de campo.

El equipo logró identificar nuevas localidades fosilíferas pertenecientes a los llamados Estratos de Quebrada La Totora, que datan de la transición del periodo Cretácico temprano al periodo Cretácico tardío; entre 113 y 93 millones de años atrás.

Fue en estas nuevas localidades donde los geólogos detectaron una serie de fósiles de invertebrados marinos, además de restos óseos, en zonas recientemente alteradas por la actividad humana, donde los fósiles estaban en constante riesgo de ser destruidos.

Entre estos restos óseos fosilizados el equipo encontró el esqueleto parcial de un cocodrilo, incluyendo el cráneo del animal y múltiples piezas de su armadura dérmica (placas óseas que conforman "escamas" duras, relativamente comunes entre los reptiles).

El fósil encontrado resulta particularmente interesante para los investigadores, considerando que es uno de los esqueletos más completos hallados hasta la fecha en la zona. Al mismo tiempo, y pese al daño sufrido por la exposición a los elementos, el fósil es considerado uno de los especímenes de cocodrilo mejor conservados en territorio nacional. Cabe destacar que este hallazgo es el primer paso de un largo trabajo de investigación que se encuentra a la espera del proceso legal para poder continuar con las labores en la zona.

Trabajo conjunto
con autoridades y
habitantes de la comuna

Pese a que queda aún mucho por delante, los resultados preliminares obtenidos a partir de este hallazgo fueron presentados a la comunidad local por el Dr. Martín Chávez durante el "Seminario Paleontológico Río Hurtado, Potencial Paleontológico para el Desarrollo de una Ciencia del Patrimonio Natural y Cultural", realizado el viernes 30 de septiembre. Este seminario fue organizado por el Gobierno Regional de Coquimbo, y se llevó a cabo en el nuevo Centro de Difusión Patrimonial ubicado en el Monumento Natural Pichasca.

Existe interés por parte del municipio de poder acercar este tipo de descubrimientos a la comunidad, con el fin de generar conciencia sobre la importancia de la conservación de los abundantes sitios arqueológicos de la zona. Para la Oficina de Turismo y Cultura de Río Hurtado, esto permitiría no solo ayudar a resguardar los fósiles encontrados, sino que también puede ser una oportunidad para generar emprendimientos asociados al turismo, y mejorar los accesos al sector. "En estos temas es fundamental la comunidad. En relación al trabajo que desarrollo como profesional, gran parte de mi labor va ligada al contacto con los habitantes del lugar. En ese sentido, es importante entregar información y educación al público a través de instancias que permitan generar un lazo con la comunidad, para que participe de manera activa de los trabajos que se desarrollan en esta zona", concluye el Dr. Chávez.

características del fósil
El fósil encontrado resulta particularmente interesante para los investigadores, considerando que es uno de los esqueletos más completos hallados hasta la fecha en la zona. Al mismo tiempo, es uno de los especímenes de cocodrilo mejor conservados en territorio nacional.