June 30 , 2016

by Richard García

Así lo revela el análisis de una mandíbula hallada en Cocholgüe, cerca de Tomé.

En la película Jurassic World, una de las atracciones más sorprendentes es el mosasaurus, un descomunal reptil marino capaz -según el filme- de engullir un dinosaurio carnívoro de una sola vez.

Parientes cercanos de estos voraces depredadores también habitaron las aguas de Chile hace unos 66 millones de años, como lo revela el análisis de un par de mandíbulas fósiles halladas en Cocholgüe (cerca de Tomé) hace dos décadas, las que corresponden a un plotosaurus, una variedad de mosasaurus.

El estudio, encabezado por el paleontólogo de vertebrados alemán Eberhard Frey, del Museo Estatal de Historia Natural de Karlsruhe, aparece publicado este mes en la revista especializada "Cretaceous Research".

Es el fragmento mandibular más completo hallado en Chile de este tipo de animales, explica Christian Salazar, paleontólogo y geólogo de la U. del Desarrollo y uno de los coautores del estudio. "Es muy difícil de encontrar completo este tipo de organismos. Como ocurre en la mayoría de los vertebrados marinos, su cráneo es una de las primeras partes que se desarticulan debido a los procesos taxonómicos (es decir, los que tienen lugar entre la muerte del organismo y su transformación a fósil)".

Los principales elementos diagnósticos entre los vertebrados son las partes craneales y especialmente las mandibulares. "Esa es la relevancia de este hallazgo, porque hasta ahora solo se habían hallado huesos o partes dentales aisladas"

Respecto de por qué demoró tanto su análisis, Salazar explica que es frecuente que dentro de las colecciones de fósiles se encuentre material de importancia, especialmente cuando las analiza algún especialista con un ojo clínico que ve cosas que otros no aprecian.

Cambio global

En este caso, cuenta que Frey, quien analizó la evidencia en la U. de Concepción, resultó sorprendido por el grado de preservación. "Muchas veces, en el paso de hueso a fósil, los restos no se conservan en tres dimensiones, sino que resultan aplastados, pero estas mandíbulas están muy bien preservadas", relata Salazar.

Los plotosaurus colonizaron especialmente las aguas australes a finales del Cretácico, en una etapa que se conoce como Maastrichtiano, que es inmediatamente previa a la caída del asteroide Chicxulub, que puso fin a la era de los dinosaurios y de otros animales de ese tiempo.

Según Salazar, producto de un cambio climático global, ya venía produciéndose una extinción masiva de especies.

Fue gatillado especialmente por las grandes erupciones de la meseta del Decán, en India, porque aumentaron lasconcentraciones de CO {-2} en la atmósfera.

A eso se suma la apertura del Océano Atlántico, que comienza también en el cretácico inferior, lo que genera gran cantidad de volcanismo submarino, más emisiones de CO {-2} y aumento de la temperatura.

Chile tiene una posición bastante privilegiada respecto de este período", destaca. Es así como en la formación geológica Quiriquina (que incluye el sitio de Cocholgue), Magallanes y Antártica se han encontrado fosilizados una diversidad de diferentes grupos de vertebrados, desde amonites a vertebrados.